Wywodził się z rodziny, która pochodziła z rodu mieszczan krakowskich. Urodził
się w Toruniu, studiował w Krakowie (1491-95), później w Bolonii, Padwie oraz Ferrarze, gdzie w 1503 odbywał studia doktoranckie z prawa kanonicznego. Gdy wrócił do naszego kraju mieszkał w Lidzbarku Warmińskim jako lekarz oraz sekretarz
W 1510 został kanonikiem warmińskim oraz mieszkał we Fromborku, dokonywał on tam obserwacji astronomicznych oraz pisał swoje główne dzieło. Podczas wojny polsko-krzyżackiej zaangażował się w obronę Olsztyna (1520-1521)
Kopernik jako pierwszy w czasach nowożytnych zdefiniował heliocentryczny model Układu Słonecznego (heliocentryczna teoria), Heliocentryczny model Kopernika opublikowano drukiem w Norymberdze w rok jego śmierci, zdefiniowany został prawie dwadzieścia lat wcześniej oraz pojawiał się w odpisach rękopisów albo skrótach już przed 1543. Eksperymentalnie potwierdzono ruch orbitalny naszej planety dopiero w latach dwudziestych XVIII w., po wykryciu przez J. Bradleya.