Мотив произведения заимствован из датской легенды, переведенной на немецкий язык
Иоганном Готфридом Гердером.
До сих пор не решен спор по поводу названия баллады. Неизвестно, знал ли Гете об ошибке Гердера, или же склонялся к народным знаниям, связанным с болотными землями, заросшими ольхой и вербой. Ее должны были населять духи, использующие свою смертоносную силу на людях. Многие слухи и суеверия были связаны с болотами, но так же и с ольхой, которая после рассечения краснеет, словно истекает кровью.
В датском и немецком фольклоре фигура Короля Эльфов ассоциируется со смертью. Это существо якобы приходит к умирающим людям.
В его версии фигура злого духа называется
Ольховым Королем, Королем
Ольх или же — Король Эльфов.
В немецком языке ольха (нем. die Erle)
и эльф (нем. die Elfe) похожи в написании,
в связи с чем и могла возникнуть ошибка.