Родился в Нью-Йорке в еврейской семье; его предки эмигрировали из России в конце XIX века. Когда фотографу было
10 лет, он сделал первый портрет композитора Рахманинова, который жил по соседству. Учился в Колумбийском университете, но через год оставил учёбу. В 1944—1950 годах учился в школе фотографии Алексея Бродовича, арт-директора журнала Harper’s Bazaar. В 1946 году основал собственную студию, работал в журнале Harper’s Bazaar. В 1966 году начал работать штатным фотографом Vogue, где работал до 1990 года.
В 1959 году был опубликован его первый фотоальбом «Наблюдения» (Observations) с предисловием Трумена Капоте.
Аведон считался признанным мастером портретной съемки. Его работы позволяли увидеть потаенные грани личности людей — от всемирно знаменитых до неизвестных. Его фотографические полотна большого формата, включающие портреты членов «Уорхал фабрики», «Семьи Гинзберга» и «Совета Миссии», — значительные вехи в истории фотографии. В 1960-х годах фотографировал участников Движения за гражданские права, Антивоенного движения. Эти фотографии вошли в альбом «Avedon: The Sixties» наряду с фотопортретами Битлз, Дженис Джоплин, Фрэнка Заппа, Энди Уорхола, модели Твигги. У Ричарда были многочисленные выставки, включая ретроспективную выставку портретов в 1970 году в институте искусств в штате Миннеаполис.
Richard Avedon