К началу 2002 г. в Китае было 6 специальных экономических зон,
более 30 государственных зон экономического и технического развития, 14 открытых портов, а так же иные зоны свободной торговли, таможенные пространства, районы и территории, имеющие специальный налоговый и торговый статус. СЭЗ являются наиболее экономически развитыми регионами страны. 4 из 6 СЭЗ расположены на юго-восточном побережье.
Первая свободная экономическая зона была создана в маленькой деревушке Шэньчжэнь в 1979 г. Менее чем через 10 лет Шэньчжэнь превратилась в современный город с населением в 2 млн. чел., а в 1990 г. там уже действовало свыше 3000 предприятий с участием иностранного капитала, причем около 2000 из них были совместными иностранно-китайскими, а 354 – полностью иностранными.