Начало пути
Родился 22 октября 1907 года в городе Верхнеудинск, ныне столица
Бурятии – Улан-Удэ (по другим данным – в улусе Ходун–Бильчир Хоринского района Бурятии) в многодетной семье бедного крестьянина-скотовода. Бурят. Рано потерял мать. До 1923 года помогал по хозяйству отцу, а затем работал улусным чабаном и занимался самообразованием. В декабре 1923 года уезжает в город Верхнеудинск (ныне Улан-Удэ), на политкурсы. Член ВКП(б) с 1925 года. В 1926 году Хоринский ВКП(б) посылает его в город Иркутск для учебы
В августе 1931 года Дарма Жанаев едет в Москву и поступает в Московский институт механизации и электрификации сельского хозяйства (ныне – Московский энергетический институт). В декабре 1938 года после окончания института он поступает на авиационный завод в городе Улан–Удэ на должность инженера–электрика. Вскоре был переведен на должность начальника энергобюро отдела главного энергетика, где проработал до начала войны. Когда началась война, несмотря на «бронь», рвался на фронт.