Повстанцы уничтожали коммунистов, их военные гарнизоны, брали власть в свои руки.
Председатель Тамбовского исполкома Шлихтер Александр Григорьевич организовал карательный отряд, но потерпел сокрушительное поражение и с позором бежал.
С осени 1918 года Александр Антонов сформировал «боевую дружину» и начал вооруженную борьбу с большевиками. Повстанцы громили совхозы и коммуны, портили железные дороги. Восстание начало выходить за локальные рамки, находя отклик в пограничных уездах соседних Воронежской и Саратовской губерний.
Перерезав Юго Восточную железную дорогу, повстанцы нарушили снабжение хлебом центральных районов страны. Советское правительство вынуждено было обратить самое серьезное внимание на это восстание.