«Хмель» — вершина творчества Черкасова. В напутном слове к сказаниям автор
пишет, что
побудило его сесть за письменный стол: «Много, очень много было встреч с людьми сибирской тайги
и особенно с крепчайшими раскольниками-старообрядцами — не с волжскими, описанными
Мельниковым-Печерским, а с непримиримыми, которых при всех царях гнали этапами в Сибирь».
Именно непримиримость раскольников с царем, жажда свободы — вот что привлекло внимание
писателя, да еще свежи были в памяти рассказы деда, Зиновия Андреевича, о каторжанах.
И сначала в «Хмеле», потом в последующих сказаниях он с беспощадной правдивостью исследует их жизнь и
жизнь их потомков на протяжении более ста лет, от восстания декабристов до Октябрьской революции, Великой Отечественной войны и почти до наших дней.
В «Хмеле» писатель остается верен себе, рисует характеры сильные, целеустремленные. Целой
галереей встают перед читателем черкасовские герои. Все они удивительно разные, их не спутаешь
друг с другом. Вот строжайший духовник общины Филарет в окружении своих апостолов, удивительно светлая Ефимия, тополевцы Боровиковы, Прокопий Веденеевич с сыном Филимоном, большевик Тимофей Боровиков, в детстве пощипавший древние иконы. Всех не перечесть. Одних читатель полюбит, других — возненавидит, но равнодушным не останется.