Отношения по поводу использования и охраны лесов регулируются Федеральным законом "Об
охране окружающей среды" от 10 января 2002 г., Лесным кодексом Российской Федерации от 29 января 1997 г., правовыми актами Правительства РФ, субъектов РФ и органов местного самоуправления, принятыми в пределах их компетенции, а также земельным законодательством. Отношения в области использования, охраны, воспроизводства древесно-кустарниковой растительности, не входящей в лесной фонд и в леса, не включенные в лесной фонд, регулируются помимо названных актов также гражданским и водным законодательством (ст.5 Лесного кодекса РФ).
Леса являются наиболее важными экосистемами на нашей планете. Они покрывают примерно 30% (около 4 млрд. га) поверхности суши, образуя лесной фонд планеты.