Сюжет картины основывается на первой главе Евангелия от Иоанна (Ин. Сюжет картины
основывается на первой главе Евангелия от Иоанна (Ин. 1:29–31Сюжет картины основывается на первой главе Евангелия от Иоанна (Ин. 1:29–31) и третьей главе Евангелия от Матфея (Мф. Сюжет картины основывается на первой главе Евангелия от Иоанна (Ин. 1:29–31) и третьей главе Евангелия от Матфея (Мф. 3:1—17).
Иванов писал картину в Италии. Он работал над ней в течение 20 лет (1837Иванов писал картину в Италии. Он работал над ней в течение 20 лет (1837—1857Иванов писал картину в Италии. Он работал над ней в течение 20 лет (1837—1857), и о ней знали все, кто интересовался живописью. Для этой картины Александр Иванов исполнил свыше 600 этюдов с натуры. Павел ТретьяковИванов писал картину в Италии. Он работал над ней в течение 20 лет (1837—1857), и о ней знали все, кто интересовался живописью. Для этой картины Александр Иванов исполнил свыше 600 этюдов с натуры. Павел Третьяков приобрёл эскизы, поскольку саму картину приобрёл император Александр II.
Иванов называл этот сюжет «всемирным», он стремился показать всё человечество в решающий, определяющий его судьбу момент. В центре картины — фигура Иоанна Крестителя, совершающего крещение народа в реке Иордан и указывающего на приближающегося Иисуса. Слева от Иоанна изображена группа апостолов — юный Иоанн Богослов, за ним Пётр, далее Андрей Первозванный, а за его спиной — Нафанаил, так называемый «сомневающийся». На первом плане — юноши и старцы — образ непрекращающейся жизни. В центре — богатый, отшатнувшийся от Христа, и раб, о котором Иванов сказал: «Сквозь привычное страдание впервые появилась отрада». Справа — фигура «ближайшего к Христу», в котором узнается облик писателя Н. В. Гоголя. В облике странника с посохом, сидящего неподалеку от Иоанна, художник запечатлел собственные черты.