Некоторые химические элементы радиоактивны: их самопроизвольный распад и превращение в
элементы с другими порядковыми номерами сопровождается излучением. Борьба с радиоактивным загрязнением среды может носить лишь предупредительный характер, поскольку не существует никаких способов биологического разложения и других механизмов, позволяющих нейтрализовать этот вид заражения природной среды. Наибольшую опасность представляют радиоактивные вещества с периодом полураспада от нескольких недель до нескольких лет: этого времени достаточно для проникновения таких веществ в организм растений и животных.
Радиоактивное загрязнение биосферы