Исследователи верили, что лидеры имели какой-то уникальный набор достаточно устойчивых и
не меняющихся во времени качеств, отличавших их от не лидеров. Исходя из этого подхода, ученые пытались определить лидерские качества, научиться измерять их и использовать для выявления лидеров. Этот подход базировался на вере в то, что лидерами рождаются, а не становятся.
Теория черт или теория лидерских качеств является наиболее ранним подходом в изучении и объяснении лидерства.
Первые исследователи пытались выявить те качества, которые отличают «великих людей» от масс.