Главный герой повести, Петр Андреевич Гринев, человек достойный и высоконравственный.
Глубокого образования он не получил, воспитывался в материнской любви и отцовской дисциплине. По ходу действий герой отправляется служить в Белгородскую крепость. Он не сразу становится образцовым солдатом, в пути он позволяет себе грубости и азартные игры, но после раскаивается и решает жить по совести. Для него важную роль играет наставление, которое дал сыну Андрей Гринев: береги честь смолоду. Эта фраза-эпиграф имеет огромное значение в развитии его личности.
Прототипом судьбы Гринева стала жизнь офицера Башарина, которого взяли под охрану из-за подозрения в связях с Пугачёвым и, впоследствии, признали невиновным и освободили.