В Куперстауне, в лесной глуши и прошло детство будущего литератора-классика. Образование
он получил домашнее (родители нанимали учителей), хотя два года проучился в Йельском колледже, самом престижном учебном заведении Америки тех лет, откуда был отчислен за хулиганское поведение.
Рос действительно резким, вспыльчивым, непослушны.
Дело дошло до того, что отец для приведения юноши к порядку вынужден был отдать его, семнадцатилетнего, в матросы. И в 1806 году Джеймс отправился в свое первое путешествие: на торговом корабле в Европу. Побывал в Англии, Испании. Через год вернулся другим человеком — дисциплинированным, выдержанным, и 20 февраля 1808 года получил патент на первое офицерское флотское звание.