Идея гражданского общества восходит к политико-юридической мысли античности (к творчеству
Цицерона), когда сложились, представления о гражданине и гражданстве и возникло понятие общества как совокупности граждан. Римлянин - не раб, не иноземец, не житель провинции – был лично свободный человек, он имел гражданские обязанности (служил в армии, участвовал в народных собраниях, в политике) и права, даже привилегии.
В идее гражданского общества заложено непрерывное движение: постоянное изменение, совершенствование и переход от менее развитого состояния человека, общества и власти к более развитому и более цивилизованному.
В XVII в. Т. Гоббс изложил новую концепцию гражданского общества. Человек превращается в гражданина не по признакам подданства и, дисциплина в обществе держится не на власти государства. Человек уже становится развитой личностью, целостной и активной, а государство представляет собой «союз индивидуальностей».
Согласно Гегелю, гражданское общество выступает как система индивидов, с помощью труда удовлетворяющих собственные потребности и потребности других. Фундаментом такого общества является частная собственность. В отличие от Гегеля, Маркс считал гражданское общество первичным по отношению к государству, оно охватывает совокупность материальных отношений индивидов.
С идеально-типологической точки зрения, гражданское общество – это своего рода социальное пространство, в котором люди связаны и взаимодействуют между собой в качестве независимых друг от друга и от государства индивидов, и одновременно как система обеспечения жизнедеятельности социальной и духовной сфер, их воспроизводства и передачи от поколения к поколению.