Открытие лейкоцитов связано с именем английского анатома Вильяма Гевсона. Гевсон открыл
белые кровяные тельца в 1771, но на протяжении долгого времени никто не заинтересовался этим открытием.
Переворот в исследовании лейкоцитов произвели Пауль Эрлих в Германии и Д.Л.Романовский в России во второй половине XIX века. Они независимо нашли методы окраски лейкоцитов, с помощью которых можно различить их цитоплазму и ядро, а также разделить их по форме.
Открытие роли лейкоцитов принадлежит великому русскому ученому Илье Ильичу Мечникову. В 1882 году Мечников изучал под микроскопом личинку морской звезды. В теле личинки он увидел множество подвижных клеток. При проникновении чужеродного тела в личинку, эти клетки скапливаются вокруг него, защищая организм от вредных веществ. «Армия маленьких клеток, называемых фагоцитами, - писал Мечников, - блуждающая по крови и тканям тела, способна атаковать болезнетворные микробы, и после битвы с ними во многих случаях ей удается одержать верх над захватчиками» .
Илья Ильич Мечников